La iglesia Mercy Road no se propuso construir un parque infantil. Su objetivo era resolver un problema. Fortville, en Indiana, atraía a familias jóvenes a un ritmo más rápido de lo que la comunidad podía absorberlas, y al no haber prácticamente ninguna opción local de cuidado infantil, esas familias llegaban sin tener dónde recalar. Cuando el equipo de Mercy Road visitó la Lionheart Children’s Academy en Ohio y vio una Soft Play en funcionamiento, la decisión se tomó en el acto. Soft Play la «Play Zone», y la «Play Zone» construyó la comunidad.

Lo que dicen

«En 47 días, 466 familias cruzaron esas puertas. Sin publicidad de pago. Solo gracias al boca a boca… y a un espacio que hacía que la gente quisiera contárselo a sus amigos».

Ken Primeau, Iglesia Mercy Road

visión

La idea de la «Play Zone» surgió a raíz de algo que la iglesia había observado, pero que aún no podía cuantificar: Fortville se estaba llenando de familias jóvenes que no tenían ningún lugar donde relacionarse. El cierre de un templo se convirtió en un nuevo comienzo, y la pregunta pasó de ser «¿qué construimos?» a «¿para quién lo construimos?».
La respuesta era clara: un espacio gratuito y abierto a la comunidad donde los padres pudieran respirar, los niños pudieran moverse y los vecinos que nunca se habían conocido pudieran hacerse amigos. En colaboración con Lionheart, una organización cristiana sin ánimo de lucro especializada en el cuidado infantil en el ámbito eclesiástico, Mercy Road diseñó un espacio que cumpliría una doble función: un entorno de enriquecimiento infantil entre semana y un espacio para el ministerio infantil los domingos. La «Play Zone» no sería solo un servicio más, sino la puerta de entrada a la comunidad.

el reto

Dar vida a la «Play Zone» dentro de un edificio eclesiástico activo y en pleno funcionamiento requirió algo más que un buen diseño: exigió precisión. La instalación tuvo que adaptarse a los ritmos de la congregación, con las mínimas molestias posibles para las personas y los programas que ya utilizaban el espacio. La logística era muy ajustada, la comunicación debía ser deliberada y cada decisión tenía que tener en cuenta que se trataba de unas instalaciones que nunca están realmente en silencio.

El reto de diseño era igualmente real. La zona de juegos debía ser apta para todos: desde niños pequeños curiosos que daban sus primeros pasos sobre una superficie blanda hasta niños en edad escolar que buscaban una auténtica escalada. El espacio tenía que ser lo suficientemente seguro como para permitir el juego paralelo sin supervisión, a la vez que lo suficientemente atractivo como para mantener la atención de un niño de seis años durante una hora. Además, debía funcionar en dos modos completamente diferentes: un espacio comunitario de libre acceso entre semana, con mucha energía, y un entorno de actividades religiosas los domingos por la mañana, donde los niveles de energía se gestionan de otra manera.

Características de Mercy Road

  • Estructura de juegos de varios niveles
    Una unidad de juegos cerrada de varias plantas que cuenta con paneles de escalada, plataformas y puentes interconectados que recompensan a los niños que la exploran, sea cual sea su nivel de habilidad. Diseñada para suponer un reto a los escaladores en edad escolar sin dejar atrás a los más pequeños: cada zona cuenta con un acceso adaptado a todas las edades.
  • Toboganes dobles
    Dos toboganes a diferentes alturas ofrecen a los niños varias opciones y mantienen viva la energía. La emoción de la subida, el momento en la cima, la adrenalina del descenso… todo ello se repite hasta que los padres dicen «basta».
  • Puntos de acceso adaptados a los niños pequeños
    Plataformas en la planta baja y senderos de subida más suaves, diseñados para los visitantes más pequeños. Los padres de niños pequeños no tienen que estar pendiente de ellos en todo momento; la estructura se encarga de todo.
  • Diseño de juegos para varias edades
    La distribución crea zonas naturales sin barreras fijas: los niños mayores se sienten atraídos por los niveles superiores, mientras que los más pequeños se familiarizan con el entorno en la parte inferior. Todos juegan juntos y todos lo hacen de forma segura.
  • Pavimento de seguridad
    Pavimento de seguridad acolchado en toda la zona de juego, lo que supone una preocupación menos para los padres y un motivo más para que los niños se lo pasen en grande.

el resultado

Desde su inauguración en septiembre, la «Play Zone» ha estado abierta dos días a la semana —de forma gratuita, siempre gratuita— y ha recibido una media de seis familias nuevas cada semana. Entre treinta y cuarenta personas llenan el espacio en cada sesión: los niños trepan, los padres charlan y se crean vínculos entre vecinos que antes no tenían motivo para cruzarse. La iglesia no ha gastado ni un dólar en publicidad. La «Play Zone» se encarga de todo.

Lo que más sorprendió al equipo fue lo que ocurrió a continuación. Las familias que venían por el parque infantil volvieron por la iglesia. La «Play Zone» se convirtió en un puente, no solo entre ellas, sino hacia algo más grande. Ese es el tipo de resultado que no se puede incluir en una ficha técnica.

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