Situado en Tinley Park, IL, el centro recreativo Tony Bettenhausen atiende a entre 25.000 y 35.000 personas cada mes. Como parte de su misión de ayudar a la comunidad a mantenerse sana, el centro ha instalado una flamante zona de juegos para niños pequeños, así como The Pit Stop, un refugio diseñado a medida donde los adolescentes deben montar en bicicleta para alimentar los videojuegos, entre otros servicios.

"Queremos que los niños se muevan, pero también queremos ofrecerles servicios que les hagan volver", dice John Curran, director del distrito de Tinley Park.


Para ello, el centro ha decidido recientemente sustituir su zona de juegos preescolares, que tiene 15 años de antigüedad.

"Nuestra zona de juegos interior tiene una doble función", explica Curran. "Parte del día se utiliza como guardería para los padres que hacen ejercicio o asisten a una clase. Cuando no se utiliza como guardería, está abierta al público en general".

Situada justo dentro de la puerta principal del centro, la zona de juegos ofrece a los visitantes una visión instantánea de niños divirtiéndose. Curran dice que esperaba crear una nueva zona de juegos que aprovechara esa primera impresión y que, al mismo tiempo, ofreciera la máxima cantidad de actividad para los niños que el espacio permitiera.


Tras un proceso de licitación, el Centro Recreativo de Bettenhausen eligió Soft Play para crear su nueva zona de juegos. Uno de los primeros retos a los que se enfrentaron los dos nuevos socios fue el espacio donde se ubicaría la zona de juegos.

"Nuestro techo tiene unos 4 metros de altura, pero en algunas zonas es de hasta 4 metros debido a los conductos", explica Curran.

La dirección del centro tenía el corazón puesto en una estructura de escalada contenida, con la temática de un fuerte y llamada "Campamento Tinley". Desafiaron a Soft Play para que ideara diseños que hicieran realidad sus sueños.

Jon Norby, cofundador de Soft Play y director creativo de la empresa, afirma: "Teníamos que desarrollar una estructura de escalada única que tuviera la apariencia de un fuerte de frontera, pero que se ajustara a los requisitos de espacio de la sala. También tenía que ofrecer muchas actividades interactivas en su interior".


Jeff Williamson, director de desarrollo comercial de Soft Playpara el mercado del fitness, afirma que el equipo creativo de Soft Playpasó por al menos nueve iteraciones de diseño antes de sentirse satisfecho, llevando el espacio al máximo potencial de juego disponible.

"Pudieron colocar el fuerte a la máxima altura, justo un centímetro por debajo de la parte superior del techo", dice Curran. "Y lo situaron justo al lado de un banco de ventanas para que la gente de fuera pudiera ver la zona de juegos. Un tobogán sale del fuerte frente a las ventanas, de modo que cuando la gente llega, ve a niños sonrientes y felices".

Norby afirma que los artistas de Soft Playtambién se enfrentaron al reto de crear una fachada para el fuerte que mantuviera la seguridad de los niños, pero que también permitiera a los padres ver el interior de la estructura de juego.

"Decidimos ver si podíamos imprimir nuestra propia red con el patrón de troncos apilados", explica Norby. "Hicimos varias pruebas antes de dar con una red y una impresión con la que estuviéramos contentos".

Curran dice: "Trabajar con Soft Play fue genial. Nos sentimos libres de compartir nuestras ideas con Jeff y él me devolvía los diseños por correo electrónico. Les dimos libertad para diseñar la moqueta y lo hicieron bien desde el principio. La diseñaron con un arroyo que atraviesa la zona de juegos y una hoguera al lado. La moqueta es un elemento muy bonito; no es sólo un suelo de goma".

Además del fuerte, la zona de juegos del Centro Recreativo Bettenhausen cuenta con un gran árbol, un oso, escaladores de troncos y un teclado musical. También incluye una videoconsola PLAY ME en la pared para que los niños mayores puedan jugar a videojuegos interactivos para dos personas.

Curran dice: "A los padres y a nuestro personal de la guardería les encanta. Les gusta la tematización, la novedad, el atractivo y la limpieza".